24節氣必須按照太陽在天空中運行的真實位置而定，它其實是一個「時刻」，而非「一日」。
傳統中國曆法為陰陽合曆，制訂的準則有利用太陽的運動（日、年與節氣），也有月亮的運動（月）。在地球上觀察，太陽每日會向東移動約1度，環繞一圈的時間稱為「回歸年」或「太陽年」，其運行軌跡稱為「黃道」。由於地球自轉軸相對於公轉軸有23.5度的傾角，使得夏季正午時太陽仰角高度較高，冬季時較低，影響一年四季氣溫與季候。為了讓先民們能得知寒暑氣候變化而決定農事進展或作為生活起居的參考，古代曆法學家於是規定：將每年冬至到次年冬至的一回歸年時間平分為十二等分，稱為中氣；再將二個中氣等分稱為節氣，此為24節氣的來源，而這種節氣的制訂法稱為「平氣法」。
然而由於地球繞太陽運行的軌道為橢圓形。離太陽較近時，地球公轉速度較快，較遠時則較慢，對當時制訂此曆法的中原地區而言，某些節氣無法反映出真實的氣候狀況。故自清代開始，另定以春分點為0度，太陽在黃道上每運行15度訂為一個節氣或中氣，24節氣因而為24個特定的時刻，而非特定的24天。此種節氣制訂法稱為「定氣法」。24節氣之黃經度數請參看下表。
| 名稱 |
黃經度數 |
分類 |
可能日期 |
| 小寒 |
285 |
節氣 |
1/5-7 |
| 大寒 |
300 |
中氣 |
1/19-21 |
| 立春 |
315 |
節氣 |
2/3-5 |
| 雨水 |
330 |
中氣 |
2/18-20 |
| 驚蟄 |
345 |
節氣 |
3/5-7 |
| 春分 |
0 |
中氣 |
3/20-22 |
| 清明 |
15 |
節氣 |
4/4-6 |
| 穀雨 |
30 |
中氣 |
4/19-21 |
| 立夏 |
45 |
節氣 |
5/5-7 |
| 小滿 |
60 |
中氣 |
5/20-22 |
| 芒種 |
75 |
節氣 |
6/5-7 |
| 夏至 |
90 |
中氣 |
6/20-22 |
| 小暑 |
105 |
節氣 |
7/6-8 |
| 大暑 |
120 |
中氣 |
7/22-24 |
| 立秋 |
135 |
節氣 |
8/7-9 |
| 處暑 |
150 |
中氣 |
8/22-24 |
| 白露 |
165 |
節氣 |
9/7-9 |
| 秋分 |
180 |
中氣 |
9/22-24 |
| 寒露 |
195 |
節氣 |
10/7-9 |
| 霜降 |
210 |
中氣 |
10/23-24 |
| 立冬 |
225 |
節氣 |
11/7-8 |
| 小雪 |
240 |
中氣 |
11/21-23 |
| 大雪 |
255 |
節氣 |
12/6-8 |
| 冬至 |
270 |
中氣 |
12/21-23 |
由於一年的長度是用太陽的運行訂出，24節氣也是用太陽的位置訂出，基本上，每一節氣在每年中的日期變動不大。然而，一回歸年實際長度為365.2422天，曆法上的一年長度則為365天，因此每年會多出0.2422天（相當於5.8小時），節氣的特定時刻也會每年「順延」0.2422天；如此一來，累積4年後為0.9688天，幾近一天，為修正之，故公曆曆法中有「閏年」制度，每四年會多2月29日一天。若順延的結果，使得某節氣的時刻越過午夜至隔日，或因閏年之故而提前到前一日，都會使節氣的日期改變，但日期差異只會在三天內。
是以，就是因為回歸年長度與實際曆年長度的些微差距，再加上公曆曆年日期需隨回歸年實際長度而修正，就會讓24節氣不會固定在某一天。
資料來源：臺北市立天文科學教育館 |
